Die alte Zivilisation mag Jupiter mit ausgeklügelten Methoden verfolgt haben, aber ihre Gründe für die Sternenbeobachtung waren ganz andere als unsere.Wir sind dem Einfluss der Babylonier nie entkommen.Dass es 60 Sekunden in einer Minute, 60 Minuten in einer Stunde und 360 Grad in einem vollen Kreis gibt, sind alles Echos der babylonischen Vorliebe für das Zählen zur Basis 60. Eine Affinität zur Basis 12 (Zoll in einem Fuß, Pence in einem alter britischer Schilling) ist ebenfalls ein Ableger, wobei 12 ein Faktor von 60 ist.All dies deutet darauf hin, dass die Babylonier eine Mathematik hatten, die es wert war, kopiert zu werden, weshalb die Griechen sie kopierten und damit diese Zahlensysteme in der westlichen Tradition verwurzelten.Der jüngste Hinweis auf die mathematische Raffinesse der Babylonier ist die Entdeckung, dass ihre Astronomen wussten, dass die von einem sich bewegenden Objekt zurückgelegte Entfernung tatsächlich gleich der Fläche unter dem Geschwindigkeitsdiagramm ist, das gegen die Zeit aufgetragen ist.Früher dachte man, dass dieser Zusammenhang in Europa erst im 14. Jahrhundert erkannt wurde.Aber seit der Historiker Mathieu Ossendrijver von der Humboldt-Universität zu Berlin die beschriebene Berechnung in einer Reihe von Tontafeln mit Keilschrift in Babylonien im vierten bis ersten Jahrhundert v der Planet Jupiter.Es ist ein verblüffender Fund.Aber Medienberichte über die Arbeit haben ihre Bedeutung für das Verständnis dessen, was die Babylonier vorhatten, als sie Astronomie betrieben, übertrieben.Einige haben angedeutet, dass die Tafel die „erfundene Geometrie“ der Babylonier zeigt, oder dass sie sogar die Analysis erfunden haben.Die Berichte verraten den Drang, die Babylonier in das Äquivalent zu modernen Astronomen in Sandalen und Lendenschurzen zu verwandeln, die fleißig den Himmel kartografieren, um den Kosmos zu verstehen.Diese Rezeption von Ossendrijvers Werk zeigt, dass wir immer noch darum kämpfen, einen Sinn dafür zu finden, was „Wissenschaft“ bedeutet, bevor das Wort oder sogar der Begriff erfunden wurde.Einerseits neigen wir dazu, die Vergangenheit hochzujubeln, um zu zeigen, wie sie bereits „wussten“, was wir für neuere Entdeckungen hielten.Andererseits bevormunden wir es und behaupten (wie der Physiker Steven Weinberg in seinem Buch To Explain the World von 2015), dass sie viel schneller weitergekommen wären, wenn sie in der Lage gewesen wären, albernen Aberglauben wie Astrologie und Magie aufzugeben.Historiker nennen diese Tendenz, die Vergangenheit aus der Perspektive der Gegenwart zu hinterfragen und zu beurteilen „Whig-Geschichte“, ein Begriff, der 1931 von dem Historiker Herbert Butterfield geprägt wurde, der die Praxis kritisierte, weil sie ignorierte, woran die Menschen in der Vergangenheit tatsächlich interessiert waren.Laut Butterfield filtern und verzerren wir die Gedanken anderer, indem wir uns mit der Whig-Geschichte beschäftigen, um sie an unsere eigenen anzupassen – als ob das Ziel der Vergangenheit darin bestünde, die Gegenwart zu erschaffen.Weinbergs Buch hat zusammen mit einer erneuten Analyse der „wissenschaftlichen Revolution“ des siebzehnten Jahrhunderts durch den Historiker David Wootton (The Invention of Science; 2015) die Diskussionen über Whiggishness in der Wissenschaftsgeschichte neu entfacht.Ist es richtig, in den Werken der Alten nach Vorahnungen moderner Wissenschaft zu suchen, oder sollten wir ihre „Wissenschaft“ nach ihren eigenen Maßstäben beurteilen?Die babylonische Astronomie ist ein großartiger Ort, um diese Argumente abzuwägen – weil sie uns vielleicht mehr als zu jeder anderen Zeit und an jedem anderen Ort in der Geschichte ein Beispiel dafür zeigt, was wir als Astronomie betrachten müssen (Beobachtung, Kartierung und Vorhersage der Bewegungen der Sterne). , Planeten, Sonne und Mond) ganz anders genutzt werden als wir es gewohnt sind.Die „Astronomen“ des antiken Griechenlands – Gelehrte wie Eratosthenes, Hipparcus, Ptolemaios und Aristoteles – waren daran interessiert, zu verstehen, wie der Himmel aussah.Sie konstruierten ein theoretisches Modell des Kosmos, in dem sich die Planeten in Kreisbahnen um die Erde in ihrem Zentrum bewegten, das im Westen bis zur heliozentrischen Theorie von Kopernikus im 16. Jahrhundert fast ausnahmslos verwendet wurde.Die Griechen „sehen“ für uns wie Wissenschaftler aus, die versuchen, die Welt um sie herum zu verstehen.Die Babylonier waren anders.Sie bewohnten die Region namens Mesopotamien zwischen den Flüssen Tigris und Euphrat (dem heutigen Irak) im zweiten und ersten Jahrtausend v. Chr. Babylonische Astronomen untersuchten den Himmel sorgfältig und führten detaillierte Aufzeichnungen über die Bewegungen der Sterne und Planeten.Sie erkannten neben Sonne und Mond fünf Planeten (Merkur, Venus, Mars, Jupiter und Saturn) und nannten sie wegen ihrer Wanderpfade über dem starren Hintergrund der Sterne „wilde Schafe“.Aber diese Studien beschäftigten sich nicht mit dem „Verstehen“ des Kosmos;Sie wurden für die Astrologie durchgeführt.Die Babylonier glaubten, dass ihre Götter durch das Erscheinen der Himmelskörper Botschaften über die Zukunft übermittelten: wann Planeten am Horizont aufstiegen, welche Farbe sie hatten, wann sie in bestimmten Anordnungen oder Konjunktionen standen, wann Finsternisse stattfanden und so weiter.Es war die Aufgabe gelehrter Wahrsager, diese Botschaften zu interpretieren, damit sie dem König fundierte Ratschläge geben konnten.Das Lesen dieser Zeichen war kompliziert und subjektiv.Bestimmte Merkmale waren Vorzeichen, von denen angenommen wurde, dass sie bestimmte Ereignisse ankündigen.Ein Dokument schlägt zum Beispiel vor, dass, wenn der Mond am 30. Tag des Mondzyklus noch sichtbar ist, die Zerstörung Babyloniens bevorsteht, aber wenn der Mond am ersten Tag des Zyklus zu sehen ist, wird viel Glück folgen.Mars hingegen war ein Vorbote des Bösen, während Jupiter Frieden und Fülle brachte.Bei all den verschiedenen möglichen Parametern war es nie einfach, den Code der Götter zu lesen.Das war die Aufgabe der Wahrsager, und es ähnelt eher einem juristischen Prozess des Abwägens von Präzedenzfällen als dem Ziel eines Wissenschaftlers, eine objektive Wahrheit zu finden, die die Beobachtungen „erklärt“.Während die Wahrsagerei für die Dauer der babylonischen Zivilisation so ziemlich die einzige Motivation für die Astronomie blieb, änderten sich die Methoden ab etwa dem späten siebten Jahrhundert v Konstellationen (obwohl die Sterne selbst über die Tierkreisunterteilungen rotieren), was zu einem der Organisationsprinzipien für Vorhersagen wurde.Dieser Tierkreis wurde von den Griechen geerbt, zusammen mit den babylonischen Techniken, um damit Horoskope zu erstellen – es ist das System, das noch heute für die Astrologie verwendet wird, wenn wir beispielsweise von „Jupiter im Wassermann“ sprechen.Noch wichtiger ist, dass sich die „neue“ babylonische Astronomie von der alten darin unterschied, dass sie Vorhersagen darüber machte, wie der Himmel aussehen würde.Die alten Babylonier konnten nicht übersehen, dass sich viele astronomische Ereignisse periodisch wiederholen – zum Beispiel, dass es im Muster der Sonnenfinsternisse einen Zyklus von 223 Monaten gibt oder dass Saturn alle 59 Jahre an der gleichen Stelle am Himmel aufgeht.Selbst damit diese Dinge offensichtlich wurden, war eine sorgfältige Beobachtung und Aufzeichnung über Generationen hinweg erforderlich.Diese Regelmäßigkeiten wurden früher als Macken des Nachrichtensystems der Götter angesehen, aber um das 7. Jahrhundert v. Chr. begannen Gelehrte zu schätzen, dass sie verwendet werden konnten, um vorherzusagen, wie der Nachthimmel in der Zukunft aussehen würde.Das mag jetzt offensichtlich erscheinen.Aber bei so vielen Variablen, über die man nachdenken musste, von denen einige (wie die Farbe des Mondes oder die Helligkeit der Planeten) nicht wirklich vorhersagbar waren, war es nicht klar, wie viel Bedeutung man periodischen Bewegungen beimessen sollte.Es scheint wahrscheinlich, dass der Schritt in Richtung prädiktive Astronomie nicht dem Wunsch entsprang, den Kosmos besser zu verstehen oder das Gesehene anhand eines zugrunde liegenden Modells zu erklären, sondern aus königlichen Forderungen nach besseren Vorhersagen.Angesichts einer solchen Herausforderung wetteiferten Wissenschaftler um die Entwicklung von Vorhersagemethoden, die den zunehmenden Einsatz von Mathematik anregten – wie die kürzlich entdeckten Methoden zur Verfolgung von Jupiter.Was dabei herauskam, sieht in mancher Hinsicht nach Wissenschaft aus.Zum einen kann eine astronomische Vorhersage im Gegensatz zu den älteren Vorhersagen durch Beobachtung verfälscht werden.Wenn Sie die Gesundheit des Königs falsch vorhergesagt haben, könnten Sie sagen, dass Sie die Zeichen falsch verstanden haben (und wehe Ihnen).Aber wenn Sie eine Sonnenfinsternis vorhersagen, die nicht eintritt, ist Ihre mathematische Methode schuld.Die mathematische Astronomie ist wie die Wissenschaft objektiv und wertfrei, arbeitet nach bekannten Regeln und ist auf sorgfältige Messungen und Aufzeichnungen von Daten angewiesen.Das mag Weinberg und gleichgesinnte Befürworter der Wissenschaftsgeschichte der Whiggs aufatmen lassen, aber das bedeutet nicht, dass die neue babylonische Astronomie eine Art Protowissenschaft war.Zum einen scheinen die Babylonier im Gegensatz zu den Griechen keine Vorstellung von oder Interesse an irgendeinem Mechanismus gehabt zu haben, der den himmlischen Tanz erklärt.Sie dachten nicht an Planeten, die physisch um die Erde oder die Sonne oder irgendetwas anderes kreisen.Sicher, sie würden berechnen, wie weit sich Jupiter am Himmel „bewegt“ hat.Aber diese Bewegung war eher wie die der Zeiger einer Uhr – im Gegensatz zu den Zahnrädern – die neue Position bedeutete eine neue Bedeutung, aber wen kümmert es, wie die Bewegung geschieht?Das ist Sache der Götter.Sogar Finsternisse wurden nicht in Bezug auf eine physische Konjunktion von Sonne, Mond und Erde dargestellt;Wenn sie überhaupt „erklärt“ wurden, dann in mythischen Begriffen, zum Beispiel wenn der Gott Sin (symbolisiert durch den Mond) von Dämonen umzingelt wird.Die griechische Astrologie und spätere westliche Iterationen hingen dagegen zunehmend von Vorstellungen über physikalische Mechanismen ab, durch die die Planeten und Sterne das Geschehen auf der Erde beeinflussen könnten, zum Beispiel durch „Emanationen“, die die Himmelskörper ausübten, so wie die Sonne Wärme und Licht ausstrahlte.Eine gängige Antwort auf all dies ist, dass die Babylonier begannen, objektives, „wissenschaftliches“ Wissen über die Welt zufällig zu entdecken, aus den falschen Gründen: Ihre Motive mögen fehlgeleitet gewesen sein, aber sie erlangten trotzdem nützliches Wissen.Aus dem gleichen Grund, so heißt es manchmal, entdeckten die Alchemisten bei ihrer törichten Suche nach Gold eine Menge praktischer Chemie.Aber der Versuch, die Vergangenheit nach Bissen zu durchsuchen, die als Vorläufer der Wissenschaft bezeichnet werden können, führt zu einer schlechten Geschichte.Die babylonische Astronomie war keine „unvollkommene Wissenschaft“, sondern ein eigenständiger intellektueller Rahmen, der in den Rest ihrer Kultur eingewoben war.Natürlich hat kein babylonischer Gelehrter jemals wirklich den Tod eines Königs oder den Sieg in der Schlacht vorausgesehen, der in den Sternen steht.Doch die babylonische Astrologie hätte nicht über ein Jahrtausend überlebt, wenn sie nicht in gewissem Sinne „funktioniert“ hätte: wenn sie nicht dazu beigetragen hätte, die Gesellschaft zu ordnen und zu stabilisieren.Und in dem Maße, in dem es tragfähige Mathematik und Astronomie geschaffen hat, geschah dies nicht, weil die Praktiker, wie die heutigen Wissenschaftler, nach einer abstrakten Wahrheit über die Welt suchten – es geschah aufgrund unmittelbarer praktischer und politischer Bedenken.Bedeutet dies, dass die Gedanken der Babylonier ein Buch mit sieben Siegeln sind, das sich in seiner Weltanschauung so sehr von unserem unterscheidet, dass wir nicht sinnvoll nach einer Kontinuität zwischen ihnen suchen können?Ich glaube nicht.Das einzige, was die prädiktive babylonische Astronomie sicherlich mit der modernen Wissenschaft teilt, ist der Glaube, dass das Universum eine Ordnung verkörpert und befolgt, die dem menschlichen Verstand bekannt ist: Nicht alles geschieht durch die unmittelbaren Launen der Götter.Und wenn dem so ist, ziehen sich die Götter selbst ein wenig weiter zurück, und wir vertrauen ein wenig mehr darauf, dass, wenn wir dem Universum Fragen stellen, es uns ergründbare Antworten geben wird.